Hace dos meses, el jugador neozelandés Timothy John Payne, de 32 años, no imaginaba que le iba a resultar difícil caminar por las céntricas calles de Asunción o ingresar a un centro comercial de la capital de Paraguay sin ser reconocido entre gritos de alegría. A cada paso que da, encuentra fans que lo rodean y le piden tomarse selfies y firmarles autógrafos. Él se presta de buen grado hasta que lo vence el cansancio. “¡I’m sorry! ¡Muchas gracias!”, dice mientras busca alejarse con una incómoda sonrisa, pidiéndole a los guardias que lo ayuden a huir de un acoso al que todavía no ha aprendido a hacer frente.
El hasta hace poco desconocido futbolista neozelandés, hoy jugador del Olimpia, es reconocido en las calles de Asunción por los fans, que le piden selfies y autógrafos
Hace dos meses, el jugador neozelandés Timothy John Payne, de 32 años, no imaginaba que le iba a resultar difícil caminar por las céntricas calles de Asunción o ingresar a un centro comercial de la capital de Paraguay sin ser reconocido entre gritos de alegría. A cada paso que da, encuentra fans que lo rodean y le piden tomarse selfies y firmarles autógrafos. Él se presta de buen grado hasta que lo vence el cansancio. “¡I’m sorry! ¡Muchas gracias!”, dice mientras busca alejarse con una incómoda sonrisa, pidiéndole a los guardias que lo ayuden a huir de un acoso al que todavía no ha aprendido a hacer frente.
Hasta el inicio del Mundial, Payne gozaba de un anonimato que perdió de la noche a la mañana. Gracias a una campaña en redes que se viralizó, pasó de tener menos de 5.000 seguidores en Instagram a superar los cinco millones en pocos días. Su recién adquirida popularidad puso los focos sobre él durante la competición internacional y fue después el trampolín para fichar por el club Olimpia, uno de los dos equipos de fútbol más populares de Paraguay, junto al Cerro Porteño.
El domingo 12 de julio, cuando aterrizó en Asunción, un grupo de hinchas del Olimpia fue a esperarlo con fervor al aeropuerto, como si se tratara de Leo Messi. El jugador llegó acompañado de su esposa, la fotógrafa y organizadora de bodas Michelle Peters, de padre neozelandés y madre costarricense, quien habla bien el español y oficia de traductora a su marido. Traían con ellos a su bebé, de un año de edad.
Los directivos de Olimpia intentaron proteger su intimidad y evitaron revelar la ubicación del nuevo hogar del futbolista y su familia, pero fue en vano. La propia Michele se ocupó de mostrar el lugar, al publicar diversas fotos en su perfil en Instagram, desvelando que se trata de un lujoso departamento en un edificio del Eje Corporativo de Asunción, en el barrio Ycua Satí. En una de las imágenes se ve a su pequeño hijo de espaldas, frente a un ventanal de altura, mirando muy de cerca a la reconocible torre del Paseo La Galería, uno de los centros comerciales más modernos de la ciudad. En el mismo sector se encuentran lujosos hoteles como el Sheraton o el concurrido shopping Del Sol, junto a exclusivas tiendas, cafés y restaurantes.
El lunes 13 de julio, el presidente de Olimpia, Rodrigo Coto Nogués, presentó a Tim con una sesión de fotos en donde ambos posaron con la camiseta número cuatro que viste el jugador. “Desde el Mundial con Nueva Zelanda, listo para iniciar su viaje con la camiseta del único grande. ¡Welcome, Tim!”, fue el saludo oficial. “Feliz de estar acá”, respondió Payne en español.
Ese mismo día, el neozelandés fue presentado al entrenador argentino Pablo “Vitamina” Sánchez y al resto de sus compañeros e inició una rigurosa rutina de entrenamientos.
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La adaptación al ritmo futbolístico del equipo no ha impedido que Payne acompañe a su esposa a recorrer tiendas, restaurantes y cafeterías y en escapadas por los alrededores, como al lago Ypacaraí, a 47 kilómetros de la capital. Una serie de fotografías compartidas por Michelle en su cuenta registran los recorridos.
“Al mirar atrás, resulta increíble pensar en todo lo que sucedió en apenas 30 días: dos viajes de ida y vuelta al continente americano, hacer las maletas y mudarse a un país nuevo y, de alguna manera, vernos ahora llamando hogar a Paraguay”, escribió Michele, quien definió como “emocionante” y “abrumador” el cambio. “Que se vengan todos los asados, chipa guazú, mbejú y medialunas porfavaaaaar…”, agregó Michele, imitando el lenguaje de los jóvenes “chetos” asuncenos.
El 7 de julio, aún sin la participación de Payne, Olimpia enfrentó al Club Libertad y perdió uno a cero. El 29 disputó otro partido con el Club Nacional y perdió dos a cero. Payne ayudó a romper la mala racha. El 2 de agosto, debutó en el minuto 69 contra Rubio Ñu y de un derechazo cruzado marcó el gol que cerró la contundente victoria de su equipo por 5 a 0. Fue quizás el gol que no pudo hacer en el Mundial, el que estuvo esperando toda su vida, el que se retransmitió en miles de pantallas del mundo.
“¡Arrrollador!” tituló la portada del suplemento deportivo del diario Última Hora de Asunción. “¡Welcome to de Jungle, Tim!”, saludó el diario ABC Color.
Santiago Riquelme, jefe de deportes de Última Hora, dice que “el debut futbolístico de Tim Payne en el club Olimpia fue grandioso, en contra de lo que muchos suponían o esperaban” y considera que se trata de una gran adquisición para el fútbol uruguayo. “En veinte minutos Payne hizo más que varios titulares. Metió un golazo y demostró su calidad”, señaló Riquelme.
El escritor y periodista Hugo Vigray, uno de los intelectuales paraguayos más vinculados al Club Olimpia, comparte esta reflexión: “Tim Payne es la expresión más lograda del poder de las redes sociales. Nació como un experimento digital, pero su debut con un golazo para Olimpia terminó de convertirlo en un fenómeno futbolístico”. Vigray alaba la habilidad del presidente de Olimpia, Coto Nogués, también empresario de espectáculos, para leer la oportunidad y contratar a Pyne: “Coto vio un fenómeno de las redes, respaldado por una trayectoria futbolística que incluía un paso por el Blackburn Rovers y otros clubes, y construyó una operación de marca”.
Según Vigray, el gol “lo legitimó con la hinchada” y en pocas horas se agotaron las primeras 8.000 camisetas con el número cuatro y el dorsal de Payne. “Con su llegada se sumaron dos sponsors nuevos. Después del gol del domingo se acercaron tres a cuatro marcas más. Luego está la exposición de marca Olimpia a nivel mundial. Es el gol más visto del fin de semana en todo el mundo”, destaca Coto Nogués.
El “fenómeno Payne” y la “paynemanía” se han extendido a la música. El músico argentino Che soy Juan había compuesto una cumbia dedicada a Tim en el Mundial, con la cual su esposa Michelle aparece en un video, cantándola en el auto. “¡Son unos genios, no he parado de cantarla y de reírme con todos los comentarios! Tim nunca entenderá el humor latinoamericano, pero para eso me tiene a mí. Gracias por adoptarlo Latam, y darle tanto amor. Me lo cuidan mucho”, posteó ella. Tras la llegada de Tim al Paraguay, Che, soy Juan redobló la apuesta con otra cumbia, que ya se ha vuelto un hit en bares y discotecas del país.
Dice la letra: “De Nueva Zelanda sin escalas a Asunción / es Tim Payne que llega al decano tricampeón / el 4 en la espalda, blanco y negro el corazón / toda la franjeada siempre llena de ilusión / vamos todos juntos que tenemos que ganar / con Tim Payne que es dueño de todo el lateral / porque este equipo es lo más grande que hay / es el Rey de Copas, es el rey del Paraguay…”. Payne jugará este sábado su segundo partido y tiene contrato hasta diciembre de 2027, tiempo suficiente para saber si el recién iniciado idilio se consolida o no.
EL PAÍS
